De todas las estrellas del
universo, y hay incontables miles de millones de ellas, Proxima
Centauri, una estrella enana roja común y corriente, es la más cercana
a la Tierra. Tiene aproximadamente un 14% del diámetro del Sol y está
ubicada en el cielo celeste del hemisferio sur.

Pero espera , puedes estar pensando, pensé que Alpha Centauri era la estrella más cercana al Sol. Bueno,
eso también es básicamente cierto. Incluso los entusiastas del espacio
casual están familiarizados con el nombre Alpha Centauri. Ubicada “tan solo” a 4,35 años luz de distancia, es de hecho el más cercano de los
vecinos estelares del Sol, pero esta no es toda la historia. Aunque
Alpha Centauri parece ser una estrella única a simple vista, una inspección
más cercana muestra que en realidad es un sistema de tres estrellas. Dos
de ellos, Alpha Centauri A y B (oficialmente llamados Rigil Kentaurus y
Toliman, respectivamente), son un par binario que son aproximadamente
del mismo tamaño que el Sol. Vemos la luz combinada de estas dos
estrellas cuando miramos a Alpha Centauri.

Pero el tercer miembro del
grupo, separado de los otros dos por una distancia considerable, es
Alpha Centauri C, o como se conoce oficialmente, Proxima Centauri.
Próxima está a unos 4,24 años luz de nuestro vecindario, por lo que es
este enano estelar el que actualmente tiene la distinción precisa de
“más cercano”. A pesar de su proximidad, Proxima es bastante ténue, en
parte porque emite gran parte de su energía en longitudes de onda
infrarrojas, que son invisibles para los ojos humanos. 

 Alfa y Beta Centauri son las estrellas más brillantes, Próxima Centauri es la pequeña manchita dentro del círculo rojo

Próxima alberga dos exoplanetas: un mundo rocoso pero probablemente sin aire llamado Proxima Centauri b , con una masa de aproximadamente 1,27 Tierras y un período orbital de solo 11 días, y Proxima Centauri c , un mundo probablemente del tamaño de Neptuno.

Proxima puede representar un
interesante desafío telescópico, especialmente para los aficionados
experimentados que están acostumbrados a encontrar objetos ténues
mediante el “salto de estrellas”. El par binario A y B es bastante
fácil de dividir visualmente, pero Próxima está separado 2 ° de Alpha
Centauri AB, por lo que requiere un poco de búsqueda. ¿Cómo de grande
debe ser su telescopio? Si bien las condiciones locales de
contaminación atmosférica y lumínica siempre influirán, un reflector de 6
pulgadas o más debería poder captar la magnitud 11 de Próxima. Este
también puede ser un gran proyecto para los astrofotógrafos, quienes
pueden registrar mejor el color rojo de la estrella.

Es posible que Próxima no
parezca gran cosa a través de su telescopio, especialmente en
comparación con las estrellas A y B mucho más brillantes, pero puede ser
interesante extender la mano y recoger la luz de esta estrella ténue
que está muy lejos, pero no tan lejos. ¿Alguna vez has visto a nuestro
vecino estelar más cercano? 

Publicado en Sky&Telescope de Diciembre 2021