Estrellas como nuestro Sol no contienen suficiente masa para terminar
sus vidas en las gloriosas explosiones conocidas como supernovas. Sin
embargo, en el momento de colapsar y apagarse, dando lugar a un objeto
compacto del tamaño de la Tierra -llamado enana blanca–, son capaces de
sorprender expulsando coloridas capas de gas conocidas como nebulosas
planetarias. Este engañoso nombre viene de la apariencia similar que
poseen estas esféricas expulsiones de gas con los planetas gigantes
cuando éstos son vistos desde telescopios pequeños.

NGC6781 es un
bello representante de estas burbujas cósmicas. La nebulosa planetaria
se encuentra a pocos miles de años-luz de distancia en la constelación
de Aquila (el Águila) y tiene unos dos años-luz de extensión. Dentro de
NGC 6781, las capas de gas expulsadas de la estrella central de débil
luminosidad pero de elevada temperatura, se expanden hacia el espacio.
Estas capas brillan en bellas formas y colores, bajo la intensa
radiación ultravioleta emitida por la estrella madre. La estrella
central se enfriará y oscurecerá paulatinamente, y finalmente
desaparecerá de vista en el olvido cósmico.