Autor: Santiago Ventura (astrofísico)

El descubrimiento de la radiación de fondo del universo es un
episodio digno de un buen guión de Hollywood. A él colaboraron dos
grupos de científicos que estudiaban fenómenos aparentemente inconexos,
unos desde la vertiente experimental y otros desde la teórica. Por un
lado, Arno Penzias y Robert Wilson, dos técnicos en telecomunicaciones
de la Bell Labs en Nueva Jersey (EEUU) estaban experimentando con una
antena supersensible.

El diseño de esta antena, muy sofisticada para el
año 1964, pretendía eliminar toda interferencia que alterase la
recepción de la señal que debería llegar desde el otro lado del
Atlántico. Por mucho que la perfeccionaban la antena seguía recogiendo
una señal de onda larga (7.35 cm), isotrópica (igual en todas
direcciones de observación) y constante. No supieron explicar su origen
hasta que un amigo de Penzias, profesor de física del MIT le explicó que
tenia conocimiento de unos avances teóricos que estaban llevando a cabo
un grupo de astrofísicos en Princeton, Robert Dicke, Jim Peebles y
David Wilkinson. Estos científicos desarrollaban la teoría del universo
en expansión que implicaba que en sus inicios, el Universo debía haber
arrojado una cantidad enorme de energía después del Big Bang.

Esta
radiación, inicialmente de enorme energía asociada, debería haber
sufrido un corrimiento al rojo también enorme debido a la propia
expansión del Universo. Con los datos teóricos calculados por el grupo
de Princeton, la longitud de onda asociada a esta radiación debería ser
del orden de la registrada por los ingenieros de la Bell (con una
temperatura de radiación de cuerpo negro de 2.725 K). Ambos grupos de
científicos se pusieron en contacto y conjuntamente publicaron sus
logros en Astrophysical Journal Letters en 1965 , confirmando así la
teoría del Big Bang. En 1974,  Penzias y Wilson fueron galardonados con
el Premio Nobel de Física. Fueron los primeros en escuchar el Universo
recien nacido.

Imágen del fondo de microondas del Universo compuesta a partir de los datos de la sonda WMAP de la NASA