Hace unos cientos de millones de años, tuvo lugar un encuentro cercano entre M 81 y su vecino más pequeño, M 82, la galaxia del Cigarro, durante el cual esta última se deformó dramáticamente. El encuentro también ha dejado huellas en el patrón espiral de M 81. Las galaxias aún están muy juntas, sus centros están separados por tan solo 150,000 años luz.

M 81 todavía está interactuando gravitacionalmente con Messier 82 y NGC 3077 otra galaxia cercana. Las interacciones han eliminado algo de gas hidrógeno de las tres galaxias, lo que lleva a la formación de estructuras de gas filamentoso en el grupo. Además, las interacciones también han provocado que parte del gas interestelar caiga en los centros de Messier 82 y NGC 3077, lo que ha llevado a una fuerte actividad de explosión estelar (Starburst) en los centros de estas dos galaxias.